1939年9月，日寇侵华气焰日益嚣张。本想在战场上与日军大干一场的他，却被刘伯承、邓小平另委重任。杜义德回忆说：“有一天刘伯承师长、邓小平政委找我去谈话，谈话开门见山。刘伯承说：随营学校现缺个副校长，组织上决定要你去。”
“当时我觉得自己缺乏办校经验，当副校长难以胜任，就说：我恐怕不行，挑不起来，还是派我到前方打仗比较合适。”
“邓小平接着说：义德同志，你住过抗大，又担任过支队长，办学校不会有多大困难的，决定你去就去吧，将来有的是仗打。”
随营学校学员来自一二九师各部队，大都是从前线来的，有老干部也有新干部。第七期共招收2100人，杜义德回忆说：“2000多人初到学校，什么样的想法都有，思想比较复杂，如认为进学校学习不如在前线打仗光荣等。”
对于杜义德来说，上前线打仗他驾轻就熟，而办学校却是头一回。学员中大多是文盲、半文盲，他首先要给学员们扫盲，教授语文和算术。语文从认字开始，逐步达到阅读报纸、写日记；算术要求学会加减乘除法。对成绩好的学员奖给香皂、纸、毛巾等用品。由于部队新兵多，军事课甚至要从练立正、稍息开始。
平时以连队为单位教学，遇到敌情分散教学，而更多的时间则是利用行军中的休息、宿营后和集合出发前的空隙进行讲课或组织讨论。
在军事学习上，学员来自前线，把他们各自战斗中的生动实例，拿到学校来，加以总结提高；学员们理论水平普遍不高，学校将校长刘伯承写的《抗日游击队四个基本任务》《抗日自卫队三个基本任务》《论游击战争与运动战》等军事著作当作教材，结合实际教授。
忆及此处，耄耋之年的杜义德有些动情。他说，每当晨曦初露、大地苏醒的时候，大家一齐唱起：“红日照遍了东方，自由之神在纵情歌唱。看吧，千山万壑，铜壁铁墙，抗日的烽火燃烧在太行山上……”每个人的胸膛就像有一团火焰在燃烧，随时准备上战场立新功。
一年中平均每天七次战斗，与日本鬼子血战到底
谈到抗战期间哪段斗争最艰苦，杜德义说：“是在冀南与日本鬼子血战的那几年。”
1942年起，杜义德被任命为冀南军区第2军分区司令员，以后又兼任政治委员和地委书记。这年头三个月，杜义德的部队7次遭日寇优势兵力的合围攻击，损失很大。
4月29日1时多，情报人员报告，发现日伪军异常集结。天亮以后又发现敌人大批出动。10时左右，军区机关和区党委、行署机关及各部队被压缩到十二里庄一带，敌人的包围圈越来越小，原来这就是鬼子蓄谋已久的“4·29铁壁大合围”。日军共调集1万余人及大批伪军，由华北方面军司令官岗村宁次统一指挥，企图彻底摧毁冀南抗日根据地。
各部队紧急突围。然而各个方向都布满了敌人的大量机械化部队。就在最危险的关头，狂风大作，尘沙飞扬，一场突如其来的沙尘暴，使天昏地暗，能见度不出十步。八路军将士觉得仿佛一条黄龙从天而降。敌人无法出击，只能在碉堡里胡乱地向外开枪，机枪子弹像旋风一样，在杜义德的耳边擦耳而过。
突过了第一道封锁线，危险并没有解除。在马头镇部队再次遇到敌人合击。一颗炮弹落在杜义德坐骑边。杜义德反应很快，从马背上一跃而下，战马被炮弹击中，一块弹片扎进杜义德的左大腿内侧，他咬牙拔出弹片，鲜血立即染红了军裤，旁边的战士赶紧用绷带给他包扎。
为了节省有限的弹药，眼看着日寇越来越近，杜义德一声令下率先端起刺刀，跃到鬼子面前，大吼一声，刺向鬼子的胸口。他从倒地的鬼子身上撕下一块布，用牙咬着缠紧身上的伤口，又扑向下一个敌人……
部队硬生生地冲出一道缺口，成功转移。
1942年全年，冀南部队共进行大小战斗2500余次，平均每天7次；1943年2月里，28天共进行战斗270余次，平均每天9次。战争的残酷和惨烈可见一斑。
杜义德说，冀南地处平原，没有大山没有森林也没有湖泊，缺少游击战可以利用的险要地形。“青纱帐”未起或已落的季节，部队开展行动就更加困难。
“在最困难的时候，”杜义德说，“甚至只要能够保存自己就是一种巨大的胜利。”
七个武工队扬威冀南，再也不怕日寇的“扫荡”
1943年，冀南地区遭受严重自然灾害，先是大旱8个月，接着又是蝗虫灾害，8月下旬至9月初连降大雨，造成历史上罕见的水灾。日寇灭绝人性，在这种情况下将多处运河堤掘开，受害达30余县，使冀南地区一片汪洋，霍乱瘟疫流行，近百万人流离失所。
“局势对我方十分不利，但我们已经有了丰富的斗争经验。”杜义德说，“一方面机关精简整编、发展生产，另一方面更加灵活地与敌人斗争。”
军分区组织了七个武工队，共63人。虽然人数不多，但他们的活动马上就起到了神奇的作用。
夜晚，靠近敌人碉堡后，他们把宣传品和标语用弓射进去。还把已经投诚的伪军编成组喊话，利用认识的老乡或同学做工作。一到喊话，碉堡里就有伪军探头探脑，有时看到认识的人吃惊地问：“八路军没杀你？”投诚的伪军说：“跑出来的人都回家了，这是宽大政策，你也快下来吧。”还有的动员亲属来喊：“你跟鬼子打中国人，咱就不是兄弟！”
对于顽固不化的汉奸，则坚决予以镇压。他们摧毁了全区绝大部分敌伪大乡组织，破获了隆平县（今属隆尧县）全县的特务网，击毙特务汉奸29人，连巨鹿县城的大特务、伪警备大队长王文珍也被处决了。这一来，有力地打击了汉奸的嚣张气焰。
同时，武工队还在伪军中建立了“耳目”。日军一旦准备“扫荡”，八路军就能及时得到消息。八路军经过敌人据点的时候，就有伪军中的“耳目”放行。2军分区副政委李定灼在日军的突袭中受伤被捕，立即有“耳目”通报说李定灼被暂时关押据点里。杜义德听说后组织武工队营救，伪军中的“耳目”做通了看守的工作，合力救出李定灼后投奔八路军。
瓦解伪军的同时，日军也被瓦解。杜义德说，这一时期，日军向我投诚2人，逃亡24人，自杀9人。八路军控制了越来越多的村庄。日寇逐渐龟缩至大的据点中。
1945年5月初，杜义德率部连克南宫、新河两县城，6月配合冀中军区发起子牙河战役，攻克艾章庄、东汪等敌人顽固据点，至8月底，解放了冀南大片的土地和人民。
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