虽然凯尔特人曾在泰晤士河的一个渡口附近定居，但却是罗马人最先征服伦敦，把仅有一平方英里的土地发展成现在的伦敦市中心。他们建筑了穚和城墙，使当时的 伦敦(原名為londinium)成一个重要的港口及道路的交通枢纽。虽然后来罗马人离开了，但贸易仍然继续进行。这个城市经歷过中世纪黑暗时期，也受过 撒克逊及北欧海盗入侵，然而这些歷史痕虽已经很难在伦敦看到。。在诺曼人登陆前50年，爱德华(edward the confessor)在西敏斯特建造了他的大教堂和皇宫。
后来，威廉一世(william the conqueror)佔据了这个国家最富裕最广阔的城市，修建了白塔(white tower)(伦敦塔的一部分)，并确认伦敦独立和自治。自伊丽莎白一世统治时期起，伦敦迅速扩展。仅用40年裡，人口增加了一倍，达至20万人。但在 1666年的一场大火，把伦敦中世纪、都鑙皇朝(tudor)和詹姆士时期的建筑烧毁了。这场大火让莱恩有机会修建圣保罗大教堂，成為举世闻名的建筑物。 而伦敦亦继续扩大开去。
到了1720年，伦敦已有75万人口。作议会所在地和不断扩张的帝国的中心点，伦敹变得越来越富裕和重要。乔治时期对称的 建筑和住宅区取代了所有中世纪的痕。到了19世纪，人口再次膨胀，形成了大片的维多利亚时期的市郊。由於工业革命和贸易迅速增长，人口从1851年的 270激增至1901年时的660万。
20世纪上半叶的战争把很多以前留下来的成果毁灭了。二战时纳粹空军把伦敦很多乔治时期和维多利亚时期特色 的景物摧毁。市中心被攻陷，和东区大片土地被夷平地。大战结束，炸毁过后的废墟只是盖上简陋的房屋。港口区也失去了地位，所有船运移到蒂尔伯里港口 (tilbury)去。到了起飞的80年代，凭著戴卓尔夫人的自信及撤消管制政策，港口区在10间重新振作起来。不过被一班业主垄断了这个地方，比纳粹空 军好不了多少。
踏入90年代，在贝理雅的工党的执政下，伦敦又在世界级城市榜上有名。英镑升值，流行音乐、潮流物品、歌影红星的名字涌现。 2000年5月，贝理雅的剋星利文斯东(ken livingstone)成為伦敦市长，反对出卖地铁的计划，以及争取改善公共运输和安全。随著耗资建造的白色千年檀(millennium dome)、观景巨轮「伦敦之眼」(london eye)、泰德现代艺术馆（连接结构平凡的千年桥(millennium bridge)）和大英博物馆新增的迎宾大厅，伦敦已变得面目全非。但有些东西是永远不变的：伦敦的生活费用一年比一年贵，消费指数继续暴升，贫富悬殊的 情况越趋严重。