爱河最早称为“打狗川”，高雄因平埔族的马卡道族的刺竹文化而称打狗；在日据时期，日人嫌打狗名字不雅，于1920年将打狗更名为高雄，1924年升格为高雄市，故称爱河为“高雄川”；自1908年基隆到高雄的火车全线通车后，日本政府开始以三期的筑港计画，所以当地人又称“高雄运河”。
　　台湾光复后政府将运河两岸辟为河畔公园，逐渐吸引观光客来到爱河旅游观光；1948年，陈江潘先生在中正桥附近经营划船所，并请人命名为爱河游船所，某日的台风将招牌吹落，只剩爱河两字，当时又有情人于此殉情，新闻记者报导成“爱河殉情记”，于是成为了高雄人对爱河认知的图腾，渐渐地高雄运河的名称便走入历史；1968年，杨金虎市长为蒋夫人祝寿再度改名为仁爱河；1992市议员陈武勋在议会提议下将爱河的名字正式改回。
 　 潺潺清流的爱河，早年扮演着运输、交通、游憩等多功能角色，多少骚人墨客为她歌颂，多少爱情故事在此酝酿，充满浪漫色彩，散发人文气息的爱河，高雄曾以她为傲。 如今走过岁月、历尽沧桑的爱河，虽然饱尝污染，但疼惜她的高雄人，包括政府和民间企业、艺术家们，都挖空心思逐步恢复爱河风华。

 　 爱河经过整治之后逐渐恢复生机，是高雄生态保育的重要据点，让民众在都市中就可以观察水中生态；爱河的驳船码头、绿篱植栽、艺术照明设施、自行车道、桥梁美化等，政府还规划河川亲水空间，结合流域内之艺文景点、公共建设、开放空间，营造出属于高雄爱河的景致；爱河耗资四十亿的整治去污工程，已让爱河一步步的重现生机，沿河两岸的河滨公园绿树成荫，也饶富趣味，由其入夜后的河岸街灯，雅致迷人，漫步其间，很富情趣