阿里山属于玉山山脉的支脉，由地跨南投、嘉义二县的大武峦山、尖山、祝山、塔山等18座大山组成。相传以前，有一位邹族酋长阿巴里曾只身来此打猎，满载而归后常带族人来此，为感念他便以其名为此地命名。园区内除了有丰富珍贵的自然资源之外，亦保留了邹族200多年原住民的人文资源，如今更因新中横公路而与玉山国家公园串连起来，是一段兼具知性与感性的森林之旅。

　　从嘉义乘登山火车４小时可达阿进而山风景区。区内群峰参峙，溪壑纵横，既有悬崖峭壁之奇险，又有幽谷飞瀑之秀丽。最高处海拔2663米，山虽不算高，但以其神木、樱花、云海、日出四大胜景而驰誉全球，故有“不到阿里山，不知台湾的美丽”之说。

　　通阿里山的铁路可与“阿里四景”（日出、云海、晚霞、森林）合称“五奇”。铁路全长72公里，却由海拔30米上升到2450米，坡度之大举世罕见。火车从山脚登峰，似沿“螺旋梯”盘旋而上，绕山跨谷钻隧洞，鸟雀在火车轮下飞翔。登山途中，从高大挺拔的桉树、椰子树、槟榔树等热带古木，到四季常绿的樟、楠、槠、榉等亚热带阔叶树，再到茂密的红桧、扁柏、亚极和姬松等温带针叶树，到了3000米以上，则是以冷极为主的寒带林了。这些奇木异树，在阿里山上汇成一片绿色的海洋。山风劲吹时，山林如惊涛骇浪，发出轰天雷鸣，形成阿里山著名的万顷林涛。

　　凡是到阿里山的游客，都要亲眼看看“阿里山神木”的雄姿。在阿里山主峰的神木车站东侧，耸立着一棵高凌云霄的大树，树身略倾侧，主干已折断，但树梢的分枝却苍翠碧绿，树高52米左右，树围约23 米，需十几人才能合抱。据推算它已有3000多年高龄，约生于周公摄政时代，故被称为“周公桧”，是亚洲树王，仅次于美洲的巨极“世界爷”。在周公桧的东南方有一棵奇异有趣的“三代木”。三代木同一根株，能枯而后荣，重复长出祖孙三代的树木，是造化的神奇安排。如今第一、二代的前身均已枯老横颓，第三代却仍然欣欣向荣。

　　漫山遍野的樱花是阿里山又一奇观。樱花最盛处在阿里山“游客中心”一带，阳春时节，漫山遍野开满了殷红、洁白的樱花，一堆堆，一丛丛，艳丽多姿，与森林的黛绿嫩翠交织成一片锦绣，阿里山群峰像穿上了绿底红花的盛装，令人如痴如醉。

　　日出或薄暮天气晴朗而有浮云时，阿里山经常出现景色壮丽的云海。登上山顶平台，放眼远眺，白云从山谷涌起，迎风飘荡，时而如汪洋一片，淹没千山万岭，露在云海上的峰类、树木好象一座座浮屿；时而如浪花翻飞，高潮迭起；时而如大地铺絮，足下一片白茫茫；时而如山谷堆雪，林海中山头若隐若现，颇似海市蜃楼。若是晴天，落日的万道金光照射在云海上，闪耀出千万种色彩，茶色、杏黄、宝蓝、艳红、碧绿、变化无穷，更显神秘迷人。

　　游阿里山，不能不看日出。在阿里山名峰祝山之巅的平台上，有一座漂亮的观日楼。凌晨登临楼台，山中空气清新洁净，头上晨星点点，四周群山起伏，林涛声声。东方微露一抹红晕，淡若无有，却又似弥漫天空。刹那间红光蓦地增强，远方玉山苍色的轮廓突然镶上耀眼的金边，一瞬间，太阳似跳跃般地腾空出现在玉山上，万丈光芒四射，道道彩霞纷呈，青山翠谷，气象万千。好一个“日出奇观”！要到祝山可坐火车或从电信局旁的石板路循阶而去，穿过森林，大约四十分可抵。

　　阿里山附近，还有姐妹潭和孔雀溪，也是游人访幽探胜之地。姐妹潭是两个相距百来步彼此相依相偎的小湖，犹如阿里山的两只水汪汪的眼睛。相传有二位山地女孩在此双双殉情，故后人附会而称姐妹潭。姐潭为长形，积水深黛，一往情深；妹潭呈圆形，积水清浅，明净似镜。环潭树木倒影如画，并有凉亭、小桥点缀其间。