在日本最隆重的民俗节日莫过于过年。而过年的主要活动就是迎年神。日本人称年神为正月神、米神。据说正月里年神到各家访问，他是保证新一年再获丰收之神。在日本人看来，迎来年神之后，新的一年才会开始。日本人是从12 月13 日开始准备迎接年神的。这一天俗称“大扫除”。人们花上一天的时间彻底打扫屋里屋外。日本人认为，只有将家里的不洁之物统统去掉，才有资格成为迎神的祭祀场所。日本最忌讳罪、错误、污秽。神是不去任何不洁的地方的。 12 月13 日也是一年的开端。这里的开端是指正月的活动。日本关西地区的艺人们要带上镜年糕去师傅家致谢。“开端汁”是这时日本人食用的食品。它的材料是芋头、萝卜、胡萝卜、大豆等。这一天许多日本人家还要用长长的竹竿挑起大眼笼子挂在屋檐下，以防山上的恶魔进入各家各户。12 月 13 日为开端，来年2 月8 日为年终。这期间日本人要举行祭年神的仪式。日本过新年时，街上最引人注目的就是门松。大多数日本人认为，不立门松就没有节日气氛。因此，立门松的风俗习惯遍及多半个日本列岛。除了立门松以外，有的地区还立诸如杨桐、芥草等常青植物的树枝的习俗。日本人正月里立门松是把门松作为年神的附身之物，而不仅仅是一种家庭装饰。日本人为迎新年挂在门前的草绳称年绳。每逢过年或其他民俗节日之时，在日本各个城市都可以买到稻草绳和门松。东京浅草地区甚至专门开设年绳市。古时候年绳都是由各家负责新年点缀的男人亲手编的。直到今天千叶县人除夕夜仍要自编年绳。不立门松的地方往往要挂年绳。挂年绳的地方也意味着清洁的地方。因地区不同，年绳的形状也各不相同。有一字形、圆形和牛蒡式等。传说草绳带在身上可以避瘟疫邪气。为迎接年神，正月里家家都要设年棚。实际上年棚就是年神的神座。上面要供镜年糕、灯、祭神酒等等。由于年棚是根据年神来时的方位设立的，所以每年的方向都要改动。据说日本东北地区的人们，根据去年响雷的方位确定神的方位。日本人过年吃的年饭一般都要在岁末时做好。岁末往往是日本家庭主妇最忙碌的时候。如果说年前将饭做好，是为了让家庭主妇们过节好好休息的话，那就太肤浅了。实际上，正月祭祀年神的色彩最浓。人们在年神来到之前做好年饭，供在神前，全家人坐在一起吃年饭也是为了随时为神服务。年饭的材料及做法均按照日本传统。年饭中的小鱼干也是日本人举行庆贺春耕仪式时食用的吉祥食品。此外，年饭的菜肴中少不了八头芋，这说明日本人仍保留着古时的饮食习惯。除夕夜晚，广播、电视中播放全国各著名寺院敲打的梵钟声。一百零八响的钟声，意味着消除一百零八个烦恼。新年的庆祝活动以元日为一次高潮外，15 日还会出现一个高潮。总的来说，大正月的仪式是正式的、庆贺性的。小正月的仪式则多为与生产有关的农耕仪式。

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