在北欧国家，许多人备有不同颜色的几种行走手杖，就像系领带一样，根据服装的颜色，选用不同颜色的手杖。身着颜色鲜艳服装的人们，或三三两两，或成群结队，投身到大自然的怀抱。无论是绿色葱茏的季节，还是白雪皑皑的银色世界，都可以见到他们矫健的身影。在城市的马路上，也有人双手持杖行走，孩子们则脚蹬轮滑鞋，利用北欧式行走手杖，在广场上模拟滑雪，平添了一份乐趣。

1997年，在芬兰最早出现了持专用手杖徒步行走的人们，这种行走方式被称为nordic walking，即北欧式行走。

北欧式行走（nordic walking）源于越野滑雪（nordic ski）运动。越野滑雪运动员夏季训练方法之一就是利用手杖徒步行走。后来，对滑雪杖的手柄和手柄护手进行了改造，使之更适合于快步行走和登山，由此逐步演变为一种在户外进行的有氧运动。北欧式行走以其简单、运动过程中的便于交流性和对身体全部器官的充分调动，在滑雪运动比较普及的北欧、中欧约20个国家逐渐流行开来，并于2000年成立了国际北欧式行走联合会（internationl nordic walking association），简称inwa。目前，在瑞典、芬兰、奥地利、意大利、德国、法国、冰岛、西班牙、比利时、丹麦、拉脱维亚、俄罗斯、瑞士、捷克等欧洲国家及加拿大、澳大利亚和日本都建立了该运动项目的协会。

在我国，北欧式行走是一项新兴、时尚的健身运动。2003年，我国国家体育总局体育科学研究所部分工作人员，利用晨练时间开始尝试这项运动，目前在香山公园及周边地区登山的小径上，在各大公园晨练的人群中，都可以见到北欧式行走者矫健的身影。国际北欧式行走联合会主席，芬兰人阿迪先生，曾在2003年11月20日来到北京天坛公园，与北京的北欧式行走爱好者一起锻炼，并进行了指导。

2005年，中国国家体育总局科学研究所与国际北欧式行走联合会合作，在中国举办了北欧式行走教练员培训班，开始了正式的推广工作。同年，总局科研所与芬兰exel公司合作，成立了中外合资的北欧体育用品（北京）有限公司，在国家体育总局社会体育指导中心的支持下，全面负责北欧式行走和exel手杖在中国宣传推广和销售等工作。