唐天宝十年（公元751年），上海地区属华亭县（现今的松江区），范围北到今天的虹口一带，南到海边，东到下沙。宋淳化二年（公元991年）因松江上游不断淤浅，海岸线东移，大船出入不便，外来船舶只得停泊在松江的一条支流“上海浦”（其位置在今外滩以东至十六铺附近的黄浦江中）上，南宋咸淳三年（公元1267年）在上海浦西岸设置市镇，定名为上海镇。元至元二十九年（公元1292年），元朝中央政府把上海镇从华亭县划出，批准上海设立上海县，标志着上海建城之始。
    16世纪（明代中叶），上海已成为全国棉纺织手工业中心。公元1685年（清康熙二十四年）清政府在上海设立海关。19世纪中叶，上海已成为商贾云集的繁华港口。鸦片战争以后，上海被殖民主义者辟为“通商”口岸。1949年5月27日，上海获得解放，开始新生。
    上海的解放，揭开了上海发展新的历史篇章。在中国共产党的领导下，上海人民经过50多年的艰苦奋斗，使上海的经济和社会面貌发生了深刻的变化。特别是1978年以来，上海不断扩大开放，深化改革，逐步走出了一条特大型城市发展新路，成为我国最大的经济中心之一，并正向建成国际经济、金融、贸易和航运中心之一和率先转变经济增长方式、率先提高自主创新能力、率先推进改革开放、率先构建社会主义和谐社会的目标迈进。
   
    上海是国家历史文化名城，19项全国重点文物保护单位；136项上海市文物保护单位；4座上海市级历史文化名镇。
    上海城隍庙坐落于上海市最为繁华的城隍庙旅游区，是上海地区重要的道教宫观，始建于明代永乐年间（1403~1424年），距今已有近六百年的历史。在文化大革命时期，遭受了重大的打击，神像被毁，庙宇被挪为它用。现已修复。
    1949年以前，上海是一个纸醉金迷的地方。当时上海著名的“百乐门”舞厅享有盛名，从英文“paramont"得来。“大世界”也是很有名的娱乐中心。很多电影院也是非常豪华。例如，大光明电影院始建于1928年，由德国杰出的建筑师乌达克l.e.hudec）设计，属市级优秀保护建筑。 国泰电影院原名国泰大戏院（cathay theatre）。建于1930年，由鸿达洋行设计，钢筋混凝土结构，外墙采用紫酱红的泰山砖，白色嵌缝，属典型的装饰艺术派风格，1932年1月1日，国泰大戏院正式对外营业。当天登在《申报》上的广告用语是：“富丽宏壮执上海电影院之牛耳，精致舒适集现代科学化之大成”。1949年以后，更名为国泰电影院，“文化大革命”期间曾经一度改名人民电影院。1994年被上海市人民政府命名为优秀历史建筑。
    1918年至1925年间，中华民国国父孙中山也曾经在繁华的淮海路以南，思南路东侧的香山路上的一幢欧洲乡村式样的小洋房居住过。现被改为孙中山故居。上海行知公园设有陶行知纪念馆。虹口公园附近有鲁迅纪念馆。
    上海拥有许多欧美式样的老建筑，其中位于外滩的一组欧洲风格的外国银行，商家和饭店遗留下来的建筑群一直以来就是上海的标志，例如：花旗银行，和平饭店等。但事实上在市内还有很多一些二、三十年代遗留下来的，风格迥异的花园别墅，例如丁香花园、沙逊别墅、马勒住宅以及现在被用作上海市少年宫的嘉道理花园等。在上海的市中心，还有当时的面积庞大的上海跑马厅。