千岛群岛是一个位于西太平洋北部的弧形岛群。它连接堪察加半岛和日本北海道，西濒鄂霍次克海，东临太平洋，由占守、幌筵、新知、得抚及择捉、国后、色丹、齿舞群岛(后四岛日本称为“北方四岛”，为日俄争议岛屿)等近40个岛屿组成，总面积约15600平方公里。群岛南北绵延达1200余公里，岛上火山纵横，地势崎岖，海岸线曲折、陡峻。千岛群岛之间有多条海峡。岛弧一侧为千岛海沟，最深处达10542米。群岛中择捉岛最大，面积3139平方公里，有海湾10余处，可停泊大型舰船。

千岛群岛为鄂霍次克海东南部的天然屏障，扼鄂霍次克海与太平洋的海上通道，战略地位十分重要。历史上日本与俄国围绕千岛群岛展开了激烈的争夺。1855年，俄日双方决定，千岛群岛南部归日本，北部属俄国,库叶岛暂作悬案。1875年,两国签订《桦太与千岛群岛北部互换条约》，将日占库叶岛南部与俄占千岛群岛北部相交换。1905年日俄战争后，日本夺回换给俄罗斯的库叶岛南部，并夺得沙俄在远东的大部分权益。1945年前苏联出兵东北，不仅收复库叶岛南部，还夺取千岛群岛全部。

1945年《雅尔塔协定》规定，整个千岛群岛交与前苏联，于是千岛群岛南部的择捉、国后、色丹、齿舞群岛在战后便划归了前苏联，但日本未予以承认。今天所说的日俄领土争端指的就是齿舞、色丹、国后和择捉四个岛屿的归属问题。这四个岛屿总面积约5000平方公里,日本称之为“北方四岛”,俄罗斯称之为“南千岛群岛”。