历史上似乎并未有明确记载足球运动的起源，但相信史前的人类已有用脚来踢东西的玩意。中国是四大文明古国之一，最早有类似足球运动的记载可追溯至距今二千多年前的汉朝，当时游戏的名称叫「蹴鞠」，其实就是踢球的意思。除中国外，世界各地亦有大同小异的足球游戏。
　　英国虽然不是足球运动的发源地，但却是把这项运动发展得很好的国家。初期的足球游戏并没有所谓球例、场地和人数的限制，所以经常出现粗暴或打斗的行为，因而往往被视为一种粗野的运动。英皇爱德华二世甚至於1314年下令全国禁止足球运动，直至1603年，英皇詹姆斯一世才再度批准这项活动。1840年，足球运动被引进校园，但各院校采用的比赛方法却不尽相同，直到1848年，剑桥大学才印行十条「剑桥大学足球规例」。自此，足球运动也开始在不同的阶层蓬勃起来。
　　1863年，英国足球总会正式成立，并开始出现足球联赛，足球运动亦转趋职业化。第一届足总杯比赛在1871年举行。在随後的几年间，足球的规例及装备亦因应比赛的　要而更改。
　　十九世纪末至二十世纪初，足球运动迅速发展至其他国家。究其原因，不免是拜商旅及英国的殖民地政策所赐。由於足球运动在世界各地迅速发展，国№足球协会亦於1904年成立，推广国№间对足球运动的兴趣。不过，直至1946年，英国才与爱尔兰、苏格兰及威尔斯一同加入国№足协。
　　1908年，足球正式被列入奥林匹克运动会的比赛项目之中。国№足协亦於1930年主办第一届世界杯赛事，冠军最後由乌拉圭夺得。至於亚洲方面，韩国则是第一支亚洲队伍参加在1954年於巴西举行的世界杯赛事。一向积极推广足球运动的英国，则要等到1966年才凭著主场之利，首次夺得世界杯冠军。
　　世界杯现时每四年举办一次，先经过一轮外围淘汰赛事，直至产生了最後的二十四强之後，才分组在主办国展开激斗。

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