美国建国后对首都的位置发生了争执。北方希望将首都定在纽约。而南方希望将首都定于南方。最终美国南北双方作出让步，在美国南方离北方不远的地方新建一个城市作为美国的首都。地理位置是由詹姆斯·麦迪逊和亚历山大·汉密尔顿在托马斯·杰斐逊邀请的一次晚宴上讨论出来的。当时的“联邦城”（英语：the fe  deral city）规划为一个面积100平方英里的菱形区域。其位于波多马克河上的实际地点是由华盛顿总统决定的，华盛顿本人还建议美国首都称为“联邦市”。但是1791年9月9日美国首都被命名为华盛顿市。华盛顿本人尽管居住在离华盛顿不远的弗农山庄，但是他很少访问华盛顿市。华盛顿原是一片灌木丛生之地，只有一些村舍散落其间。1789年，美国联邦政府正式成立，乔治·华盛顿当选为首任总统。当国会在纽约召开第一次会议时，建都选址问题引起激烈争吵，南北两方的议员都想把首都设在本方境内。国会最后达成妥协，由总统华盛顿选定南北方的天然分界线——波托马克河畔长宽各为16公里的地区作为首都地址，并请法国工程师皮埃尔·夏尔·朗方主持首都的总体规划和设计。新都尚未建成，华盛顿便于1799年去世。为了纪念他，这座新都在翌年建成时被命名为华盛顿。　　华盛顿是由法裔美国建筑师朗方（pierre charles l'enfant）规划的，朗方还设计过纽约的联邦大厅。当时的规划是基于马车作为基本交通工具为基础的，因此华盛顿的道路系统并不适合现代汽车交通系统。目前华盛顿被认为是美国道路交通条件最差的城市。  1791年－1792年andrew ellicott和非洲裔的自由人班纳克（benjamin banneker）勘测了哥伦比亚特区的边界，每英里埋设了一个界碑。其中很多界碑现在仍然存在。　　1792年10月13日白宫奠基。　　1814年8月24日，在1812年战争中英军攻占了哥伦比亚特区并烧毁了大部分公共建筑。美国军队没有能够组织有效的防御并在烧毁了海军船厂之后溃逃。英国军队则烧毁了美国议会，白宫和财政部等美国政府建筑。一般认为英军烧毁华盛顿是对1813年美军入侵并烧毁多伦多（当时称约克）的报复。但是英军的行动仅仅限于公共建筑，而美军在烧毁多伦多时破坏了很多民居，导致很多加拿大人在冬天露宿街头。　　1847年，波多马克河南岸土地归还弗吉尼亚。 在美国内战爆发之前华盛顿一直是仅仅有几千人居住的小城。美国内战爆发后由于战争需要，美国政府急剧扩张，华盛顿居民显著增加。　　1864年，jubal a. early率领南方军队短时间占领了蒙哥马利县境内的多处地方并进攻到哥伦比亚特区。7月11日，南方军队经罗克维尔（rockville）和惠顿（wheaton）顺rockville pike (md-355)，new cut road（现viers mill road md-586)进攻到哥伦比亚特区境内距离白宫只有5英里的fort stevens。7月12日，林肯亲自到fort stevens视察战况，成为美国唯一一个在就任期间上战场的总统。林肯旁边的一个军官陪林肯在城堡的矮墙后面观察敌情的时候中弹身亡。具伯·尔利的部队的第二指挥官是林肯的前任副总统john cabell breckenridge。7月13日，具伯·尔利在发现北方军队得到大量增援之后经蒙哥马利县撤出。en:battle of fort stevens　　1870年哥伦比亚特区设立了地方政府机构，但由于当时的地方政府首脑过于铺张浪费，美国议会很快又撤销了地方政府机构对哥伦比亚特区实施了近一个世纪的直接管理。　　1888年华盛顿纪念碑开放。　　1950年哥伦比亚特区居民人口达到最高的802,178。随后人口由于居民逐步向城市外围迁移而减少。　　1961年3月29日，哥伦比亚特区居民获得总统选举权。目前哥伦比亚特区有3张选举人票，是人均选举人票最多的地区。　　1974年walter washington成为哥伦比亚特区第一任民选市长。　　1976年华盛顿地铁开通。　　1978年marion barry成为哥伦比亚特区市长。1990年此人因吸毒被判6个月徒刑。　　1990年sharon pratt kelly成为哥伦比亚特区第一位黑人女市长。  1994年marion barry再度当选市长。在其1994年任期内哥伦比亚特区几乎破产，以致美国议会直接指派了一个财政委员会。　　1998年anthony williams当选市长，在其任期  内哥伦比亚特区财政得以恢复。此人于2002年再度当选。　　2004年9月29日，大联盟的蒙特利尔博览会队（montreal expos）正式迁至华盛顿，改名为华盛顿国民队（washington nationals）。　　由第一任总统华盛顿提议，1790年定为首都（1800年自费城迁此），1812年为英军占领，国会、总统府等均被毁。二十世纪以来建为现代化城市，成为美国政治、文化、教育的中心、有美国国会（国会大厦）、总统府（白宫）、国务院、国防部（五角大楼）等和国会图书馆、国立博物馆、老国立美术馆、新国立美术馆以及乔治敦大学（建于1789年）、乔治·华盛顿大学（建于1812年）等文教机构。著名的纪念建筑物有华盛顿纪念塔、林肯和杰斐逊纪念堂等。旅游业及有关的服务性行业为主要经济部门。