国家中央政府中的军事部门。通常隶属于政府首脑，负责掌管国防和军队事务。

    国防部随着国家军事实力的增强和国防的需要而产生、发展。古代，许多国家设有掌管军事的官员，后逐步发展为专管军事的机构。在中国，很早就设有掌管军事的职官，如西周的司马、汉朝的太尉等，在这些职官下设有专职助手或助理机构。隋朝,开始在尚书省下设兵部，为国家掌管军事行政的部门。以后，各朝设兵部，但实际职权不尽一致。17～19世纪，欧洲一些国家和美国先后设立陆军部、海军部。中国清朝末期也设陆军部和海军部，分掌陆军、海军事宜。20世纪初，由于战争和军队规模的扩大，为适应动员和组织国家各方面的力量及统一领导、指挥各个军种的需要，一些国家在中央政府设立集中统一的军事部门。1919年，德国采用国防部这一名称。第二次世界大战后，大多数国家成立国防部或类似机构。1946年，中国国民党政府设立国防部。

    中华人民共和国建立后,1954年9月第一届全国人民代表大会第一次会议决定设立国防部,隶属于国务院,是国务院领导和管理国防建设事业的部门。其具体工作由中国人民解放军总参谋部、总政治部 、总后勤部分别办理。1982年《中华人民共和国宪法》规定，国防部长由全国人民代表大会根据国务院总理的提名决定；在全国人民代表大会闭会期间，由全国人民代表大会常务委员会根据国务院总理的提名决定。先后任部长的有：彭德怀、林彪、叶剑英、徐向前、耿飚、张爱萍、秦基伟、迟浩田。

    现代世界各国中央政府都设有军事部门，但名称、职权范围、隶属关系和组织机构不尽一致。在名称上，多数国家称国防部，朝鲜称人民武装力量部，扎伊尔称国防、领土安全和退伍军人部，刚果称国防和安全部，瑞士称联邦军事部，日本称防卫厅。在职权范围上，多数国家的国防部是最高军事行政机关，全面负责国防建设，有关作战指挥事宜通常由最高军事指挥机关实施；有的是最高军事指挥机关；有的既是最高军事行政机关，也是最高军事指挥机关；有的只负责军事预算、军工生产、装备采购等行政事宜；有的只负责军事方面的外交事宜。在隶属关系上，多数属政府(内阁)首脑领导，有的则直属武装力量最高统帅。在组织上，一般设部长1人，副部长若干人,部长通常是政府(内阁)和国防决策机构中的重要成员，由文官或军官担任，有的由武装力量最高统帅或政府(内阁)首脑兼任；部内一般设有参谋、武器装备研制发展、后方勤务等机关，有的还设有政治工作机关和其他咨询、协调工作部门。在世界各国的国防部中，法国国防部人数较少，机构较精干。其下设三军参谋部和陆军、海军、空军三个军种参谋部以及武器装备部等单位；国防部长在总理领导下负责防务工作，总统通过国防部和三军参谋部对全国武装力量实施领导和指挥。美国国防部是美国的最高军事机关，是联邦政府中最庞大的部门之一，由本部系统、军种部系统和作战指挥系统组成。设部长、第一副部长各1人，副部长2～4人，全由文官担任，下辖20多个业务部门。