木偶戏是一种为群众所喜闻乐见的表演艺术。小木偶们体态玲珑，动作滑稽，再由人 们配上诙谐幽默的台词，往往逗得观众笑声不绝。那么木偶戏是怎样产生和发展的呢？
早在奴隶制社会有一种“杀殉”制度。奴隶主生前把奴隶当作猪狗牛羊任意驱使宰割，死后还要将其所属的大批奴隶杀死陪葬，名曰“杀殉”。当时，国王的“杀殉”多至数百上千，将军、大夫的“杀殉”也往 往有数十人。后来， 随着农业的发展，奴隶成了主要的社会劳动力，就逐渐用人形偶像来代替“杀殉”。这 种偶像开始是用茅草扎成的，叫作“刍灵”，后来慢慢发展到用木头制作，故称之为“木偶”。为了把木偶外表尽量做得像真人一样，甚至还安装一些机关，使之能够跳跃。古代称跳跃为“踊”，所以把这种会跳跃的木偶叫作与“踊”同音的“俑”。
俑开始用于陪葬，后来又渐渐用来办丧事和在饮宴集会上表演节目，这样就产生了木偶戏。木偶在古代也称为“傀儡”，又叫“壮丑”，因为那时木偶外形 魁梧丑怪，有些是凶神恶煞的样子，除用于陪葬外，还用以守墓、守门。
关于木偶戏的起源，唐代《乐府杂录》一书中记 有这样一个故事：汉初时，有一次汉高祖刘邦被匈奴的单于冒顿包围在平城，城外四面重兵驻扎，其中一面是冒顿的妻子阏氏，她的兵力又比其它三面强大。当时城中断粮，情况危急，刘邦手下大将陈平得知阏氏性妒，忌丈夫纳妾，顿生一计，命人造了一些形似歌女的木偶，装上机关，在女墙间跳舞。阏氏远远望见一些女子舞姿婆娑，楚楚动人，担忧破城后冒顿会宠幸这些歌女，就先撤了兵，于是高祖转危为安。后来，就有一些艺人从事木偶表演。有一个姓郭的艺人，人称“郭郎“，以木偶戏为业，其地位在百优之首。
木偶戏是在高祖蒙难时陈平灵机一动发明的说法未必可信，但据此可推断，此前应已有这种艺术存 在，故陈平能够成功地用作退兵之计。不过， 说它原是送葬的丧家之乐，后来用于饮宴聚会，到汉唐间发展为木偶戏，与百优并列，成为一种具有民族风格的表演艺术，则是可信的。唐代的木偶制作技艺十分精湛高超。当时有些皇亲国戚的寝宫内排列着手执华灯的木雕婢女，通宵达旦，称为“灯婢”。
张在《朝野佥载》里记载了一些类似现代机器人的木偶，如杭州的杨务廉做了一个木偶，手捧木碗，在街上行乞，还会发声，每天有几千人施钱给木偶。又如洛州殷文亮做的一群木偶会给人斟酒和敬酒，有条不紊，两旁还有一些木偶歌女按一定的节拍唱歌吹笙，酒未饮完，木偶歌女会用乐声催促，酒一旦饮尽，小木人便会来斟上。上述记载是否属实尚可存疑，但当时木偶的制作工艺无疑是精巧的。
唐宋以后，雕塑、绘画、文学的发展促进了木偶戏的发展。木偶动作越来越灵活，剧情也日益复杂。当时老百姓最爱看名叫“鲍老”、“郭郎”的木偶表演，它们穿着特别宽松的衣服，一脸滑稽相，演出时还配有唱词，专门逗人开心。以后元明戏曲中的《憨郭郎》、《鲍老儿》等曲名就是由此而来的。
木偶戏的种类也有所发展。唐代开始有了“牵线木偶戏”，后来又有了“杖头木偶戏”、“手指木偶戏”等。此外，由木偶戏又衍生出以木偶取影的“皮影戏”和用小孩模仿木偶动作的“肉傀儡戏”。
木偶戏不但自身一直延续发展至今，也对其他表演艺术产生了一定影响，如后来的京剧就吸收了木偶戏的某些表演动作和术语。
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