华盛顿有15个大型博物馆，是世界上拥有博物馆最多而且收藏展品最丰富的城市之一。
　　
15个博物馆中有12个属于史密森学会，它们是：美国历史博物馆、美国自然历史博物馆、国家航空航天博物馆、佛利尔博物馆、阿瑟·萨克勒博物馆、艺术与工业展览馆、何尔松博物馆、非洲艺术博物馆、国家肖像馆、国家邮政博物馆、任维克工艺美术馆和美国艺术博物馆。

不属于史密森学会的几个博物馆中，最著名的是由美国铝业巨子安德鲁·梅隆捐资兴建的国家艺术馆。这座在国会山附近的新古典式大理石建筑的艺术博物馆，收藏极为丰富。定期轮流展出西欧（中世纪迄今）和美国（殖民时代至今）的油画、版画、水彩、雕刻、速写和其他装饰艺术品千万多件，其中包括西半球唯一的一幅达·芬奇的油画和拉斐尔的《圣母图》，以及提香、伦勃朗、鲁本斯、莫奈、米开朗基罗、罗丹、雷诺阿、毕加索等欧洲艺术大师的名作。美国画家中有科普利、斯图尔特、皮尔等人的代表作。所有展品都是梅隆和其他美国富豪捐赠的。由政府承担日常的保管、维护费用。主要馆厅建于1937年。后来扩建、开放的东厅，是上世纪七十年代由美籍华人建筑大师贝聿铭设计的，以独特绝妙、造型新颖的现代风格著称于世。

史密森学会是世界上最大的博物馆与美术馆联合会，拥有全球数量最多、规模最大的博物馆群落。该学会创始人詹姆斯·史密森（1765—1829）是一位英国科学家，从未到过美国，但他生前立下遗嘱，将自己的全部积蓄捐赠给美利坚合众国这个他认为最有创造活力和发展前途的新国家，并指定在华盛顿成立史密森学会，以增进和传播科学知识。刚刚独立的美国欣然接受了这位英国科学家的厚重馈赠，并选择独立大道旁的一片大草坪，建起一座仿中世纪诺曼式的红砂石大楼，设立了史密森学会总部。学会所属的15个博物馆和展览馆相继在华盛顿和纽约建成。这15个博物馆的藏品总数现已有1.4亿多件，每年约一半的经费经国会批准后由美国政府提供。史密森学会董事会由历届美国副总统、最高法院首席大法官、3名参议院议员和9名美国公民组成，会长由董事会任命。除博物馆外，学会现在还拥有国家动物园和30多个艺术、历史和自然科学的研究单位。
　　
在华盛顿参观博物馆和展览馆，一律免费，不收门票。据说，在佛利尔博物馆收藏有我国晋朝大画家顾恺之名画，《洛神赋图》的宋代摹本和许多商周青铜器，阿瑟·萨克勒博物馆收藏有我国宋代的玉石雕船、清代漆盒和齐白石的绘画作品，我们因时间安排不过来，未能去看，只匆匆参观了美国历史博物馆、美国自然历史博物馆和国家航空航天博物馆。
　　
美国历史博物馆展现了美国由殖民地发展为世界第一富强大国的历史，突出了美国以科技兴国的特点。展馆分三层。一楼东侧陈列着美国各个历史阶段的农业机械和交通运输工具。18世纪末惠特尼发明的轧棉机、19纪世的联合收割机和1892年开始出现的汽油拖拉机，是美国农业机械化的老祖宗。从大蓬车到汽车、火车，反映了交通运输的发展过程，我们在这里看到了1831年的蒸汽机车、20世纪初使用过的重2800吨的笨重火车头和1913年生产的福特t型汽车。西侧展厅则介绍美国如何进入了科学和信息时代。我们看到了美国科学家莫尔发明的电报和贝尔发明的电话，还看到了从庞然大物到小巧精致的各种电子计算机。二楼展厅的陈列品反映了美国的建国史和各个时期的人民生活。一面在1812年英美战争中曾鼓舞美国夺取胜利的“星条旗”特别引人注目。后来成为国歌的歌曲《星条旗》，就是作者弗朗西斯·斯科特·基在这面旗帜的激发下创作出来的。二楼还有一间非常吸引人的“第一夫人”展厅，塑肖历届总统夫人的蜡像，她们穿戴的都是总统夫人们使用过的原物，活灵活现，生动逼真。三楼主要展现美国的军事发展史，还有印刷、纺织、乐器、陶瓷、钱币、勋章等方面的展品。
　　
自然历史博物馆也很庞大，有十多个展室和展厅，拥有上亿件收藏品，分别展现着人类生存的自然环境中的各种动物植物的标本和地上地下的各类岩石奇石珠宝以及海底世界的千姿百态，包括恐龙骨架和狮、熊、虎、豹、象、鹿、鲸、蟒等等的标本。世界上最大的蓝宝石———“希望钻石”和数百种五光十色的珠宝玉石及各种奇石的展览馆更是使人赞叹不已，留连忘返。
　　
国家航空航天博物馆给我留下了最深刻难忘的印象。它展示的是人类征服太空、探索宇宙的伟大豪壮的历程。总长近200米、宽敞高大、气势恢宏的展厅里，陈列着飞行发展史上不同阶段的各类飞机和各种型号的导弹、火箭、宇宙飞船，以及著名飞行员和宇航员用过的器物。展品中除少数因体积太大而改用仿制品外，绝大多数都是原物或备用件。其中还有中国造的人造卫星的运载火箭。展厅三面和楼上还有许多展览室，有的在不断播放电视，反复介绍人类航空航天的发展历史和作出重大贡献的科学家、宇航员，有的展室悬挂着从第一个飞上太空的苏联宇航员加加林少校到后来十多位乘坐宇宙飞船的宇航员、包括登上月球的美国宇航员的照片和文字介绍。走进“飞行里程碑”大厅，只见形形色色的飞行器被悬吊在高高的天花板下。20世纪初莱特兄弟设计制造的人类第一架飞机特别引人注意。这是一架用金属线、木材和布料制成的双翼飞机，驾驶座上一位蜡塑的飞行员正手握方向盘，聚神会神地凝神着前方，仿佛飞机即将腾空而起。1903年12月17日，莱特兄弟中的弟弟维尔·莱特曾驾着它飞上天空，虽然只飞了12秒，但正是这短暂而永恒的12秒第一次实现了人类驾机上天的理想，揭开了人类飞行史的第一章。就在这架木制飞机的旁边，陈列着美国1969年7月16日到24日发射的“阿波罗11号”登月舱。这座高7米的大家伙，是同宇航员阿姆斯特朗等当年使用的登月舱具有同样功能的备用品。我们随着络绎不绝的游人进入登月舱，里面各种精密的仪器设备看不懂，只见一个蜡塑的宇航员正在工作。当年宇航员从月亮上取回来的一块三角形的小岩石，被镶在一块平面的铁模中间，安放在展览大厅中间的一根四方形破璃柱里，玻璃柱开了几个孔，游人可以伸手进去摸一摸。我也亲手摸了一下这块小小的三角形的月亮石，仿佛摸到了遥远而又神秘、明媚姣洁而又妙不可言的月亮。