当时的加州铁路大王、曾担任加州州长的老利兰・斯坦福为纪念他在意大利游历时染病而死的儿子，决定捐钱成立斯坦福大学，并把自己8180英亩用来培训优种赛马的农场，拿出来作为学校的校园。
斯坦福大学始建于1885年，是美国私立高等学府，创始人为利兰·斯坦福。该校共设7个学院：人文与科学、地球科学、工程学 、医学 、法律、商业、教育等。学生中，大学生与研究生几乎各占一半。
此外，该校拥有食品研究中心；霍普金斯海洋站；及设在德国、法国 、意大利 、英国和奥地利的5个分校，半数以上的大学生可前往度过为期半年的学期。在欧洲和亚洲也有高级研究中心。
如果说哈佛与耶鲁大学代表着美国传统的人文精神，那么斯坦福大学则是二十一世纪科技精神的象征。据最近一份官方统计表明，斯坦福大学应届毕业生的年平均收入，高居全美大学之冠。
