陈正湘诞生在中国历史上风云激荡的辛亥革命年。
　　1911年10月25日（农历九月初四），武昌起义爆发后半个月，陈正湘出生在新化县圳上村一个农民家庭。圳上离县城65公里，背靠后龙山，面临艺溪河（或称圳河），南眺磨形村，村前良田数百亩，青山绿水，景色秀美。
　　陈正湘按圳上陈家家谱排名，原名历成，后来父亲给他改名镇湘，字逸成。陈正湘兄弟3人，哥哥叫镇雄，字竹君；弟弟叫镇斌，字晚成。陈正湘的曾祖父靠打工攒钱，通过做货郎担生意起本，赚了些钱后，又开染房和小布店，置买了些田地，建了房子。因此，至陈正湘父亲这一代时，兄弟们都读过好几年书。陈正湘的父亲叫陈大望，为人正直，爱打抱不平，同情贫苦人，常帮穷人写状纸，不取分文。他还喜欢背诵古诗词和古典名言，总想为国为民做番有意义的事业。陈正湘从记事起，常听父亲和老一辈人讲辛亥革命故事，年幼的陈正湘总是很兴奋地听着，辛亥革命在其幼小的心灵中留下了深刻的印象。
　　陈正湘的母亲方氏慈祥善良，性格温和，管理家务，抚育子女，种菜喂猪养鸭，任劳任怨操持支撑家庭。1919年春节刚过，方氏因患心痛病，猝然逝世。母亲去世，给陈正湘兄弟3人以沉重打击，兄弟们悲痛万分。旧时娄底一带有一句老话：宁死做官的爹爹，莫死叫化的娘。因母亲去世，父亲受军阀混战的惊吓而消沉，陈家的日子更加艰难，13岁的哥哥只好去给地主家的挨户团当勤务兵，陈正湘和8岁的弟弟则靠砍柴割草、捉鱼虾、捡田螺出卖等买米下锅。饥寒的日子实在过不下去了，1921年春，陈大望便把仅有的几间房子抵当给了别人，带着两个儿子迁到新化山溪界、锡矿山（今冷水江市内）、安化县油溪镇等地辗转谋生，1923年至1925年间，陈正湘主要靠给人家当捡茶叶的童工和放牛做家务的长工过日子。颠沛流离的生活和风霜雨雪的岁月，把陈正湘磨炼成一名刻苦耐劳、不甘向命运屈服的坚强少年，也养成了他坚毅、沉着、稳重的性格。
　　1925年冬，在唐生智部湖南陆军暂编第四师教导团当兵的兄长镇雄，捎信给陈正湘，邀弟弟外出当兵。第二年2月25日（农历正月十二日），陈正湘向堂婶方氏借了三元银洋作路费，瞒着父亲，约了陈显贵、邹大个子等几个伙伴，一起奔赴衡阳当兵，此时陈正湘年仅15虚岁。到衡阳后，镇雄找到唐生智部上校军医处长兼第四师医院院长伍毓仑，伍是新化人，很有同情心。见陈正湘年幼，便收下他当了一名护理兵。
　　1926年7月，北伐开始，唐生智部改为国民革命军第八军。陈正湘随第四师医院到长沙、汉口等地，接收护理北伐前线转来的伤病员。长沙“马日事变”后，原在长沙任省农民自卫军干部训练总队长的陈树华，突围来到汉口，他是陈正湘的堂叔、共产党员，曾在黄埔军校四期学习，到汉口后在叶挺的24师后勤留守处工作，他几次来看望陈正湘，约其去叶挺部队，可惜陈正湘去迟了一步，8月3日之前，陈树华随该部已出发参加南昌起义去了，为此他十分懊悔。不久，陈正湘又先后投入李宗仁部第七军一师二十团十连和程潜部第六 军十八师一团三连当兵。
　　1928年秋，十八师因与滇军在南充火并失败，队伍收编，陈正湘被编到滇军第十二师三十四旅六十八团二营八连当兵。1929年1月红四军主力从井冈山向赣南、闽西进军，六十八团随赣军刘士毅部，滇军李文彬部追剿红四军。
　　在随滇军“追剿”红军的一年多时间里，陈正湘逐渐了解到共产党和红军是一心一意为贫苦大众谋利益的队伍。放牛娃出身的陈正湘，暗下决心脱离军阀部队，去参加红军。他联络了一些志同道合的士兵，共同行动。他以士兵互济会作掩护寻找知己，和几个知己的会员讲了打算，结果一拍即合。此后，他们便相互秘密联络，不断扩展壮大队伍，同时还利用同乡朋友关系，在其他连队士兵中进行秘密“策反”活动。
　　1930年7月的一天，三十四旅旅长马昆命令陈正湘所在部队即刻出发，执行紧急“清剿”任务，士兵从心底里不愿为军阀当炮灰。于是陈正湘等便利用“士兵互济会”组织“闹饷”进行了抵制，取得了成功。
　　事后，陈正湘所在八连调拔来一个凶残反动的汪连长，经常借故找茬打骂士兵，枪杀百姓，陈正湘和士兵们秘密商定，要赶快行动。
　　1930年9月下旬，陈正湘所在的二营到大余接军饷，返回的当天下午，队伍开到大余新城镇（今属南康县），宿营于街道店铺中。陈正湘和同伴们在当晚12点起义，他亲手枪决了作恶多端的汪连长，打响了宣告兵暴起义的枪声。
　　第二天早晨，八连20多名起义士兵，抵达上犹以南五六十里的杨眉寺，大家研究了下步事宜，推选许德中和陈正湘为正副排长。不久，就和七连100多起义士兵会合在一起，拒绝了驻大余的朱培德军第六十七团派来的说客，大家参加红军的决心不动摇，120余人迅速向上犹进发。陈毅领导的红二十二军，派彭加伦、王透同志专程前来迎接，并在上犹根据地隆重集会欢迎起义士兵。在联欢会上，陈毅亲切接见陈正湘等120余人。起义队伍同军部特务连合编为红二十二军特务团，陈正湘在该团重机枪排当班长。15岁投军的陈正湘，从此走上了革命道路。