北海位于北京故宫西北部，东靠景山，南临中南海，北接什刹海，是辽、金、元、明、清五个朝代逐渐修建而成的帝王宫苑，已有900年历史，是中国现存最古老、最完整、最具综合性和代表性的皇家园林之一。北海及其南面的中海和南海均为古代皇城内最重要的皇家园林，因位于紫禁城西，当时统称为西苑。
北海全园面积68公顷，水面积39公顷。全园以神话中的“一池三仙山”（太液池、蓬莱、方丈、瀛洲）构思布局，形式独特，富有浓厚的幻想意境色彩。
北海全区可分为琼华岛、团城、北海东岸与北岸四个部分。琼华岛是全园的中心，岛上建筑、造景繁复多变，堪称北海胜景。东部以佛教建筑为主，永安寺、正觉殿、白塔，自下而上，高低错落，其中尤以高耸入云的白塔最为醒目；西部以悦心殿、庆霄楼等系列建筑为主，另有阅古楼、漪澜堂、双虹榭和许多假山隧洞、回廊、曲径等建筑。
