用缀在肩章或领章等处的等级符号，标明军人社会地位和军事级别的称号，叫做军衔。军人的这种等级称号，在旧中国和现在的台湾地区称作“军衔”。军衔在 15世纪一16世纪产生于西欧一些国家，所以习惯上称为西欧式军衔。
军衔的等级，通常由将官、校官、尉官、士官和士兵构成，有的国家在将官之上还设有元帅，在尉官与士官之间还设有准尉。军衔按获得者的兵役状况和所在部队的专业性质，在横向上又区分为不同的类别。许多国家的法律规定，军衔是军人的终身荣誉，非经法律判决不得剥夺，不犯错误不得降低，具有一定条件的军人退役后，在规定的场合有权着佩带军衔符号的军服。实行军衔制度的意义，主要是有利于提高军人的荣誉感和责任心，加强军队的组织纪律性，方便部队的指挥与管理，促进正规化建设，对国际联盟作战和军队间交往也具有重要作用。
军衔等级设置的数量，每个国家各不相同，最多的设二十多级，最少的只设十几级。军衔等级设置多少，总体上受本国军队的规模和编制体制的制约。欧洲早期的军队最大编制是团，所以当时最高军衔只到上校，将军则是代表君主或元首指挥作战的首领。以后，随着军队组织编制的扩大，将军逐步区分为若干等级，以指挥不同规模的军队。目前，各国军官军衔同军队职务之间有一定的对称关系，通常是少尉对应排长，中尉对应副连长，上尉对应连长，少校对应营长，中校对应副团长，上校对应团长，准将对应旅长，少将对应师长，中将对应军长，上将对应方面军司令官。西欧式军衔传入中国的时间，是 20世纪初的清朝末年。清朝政府规定军衔设六等18级；辛亥革命后，中华民国南京临时政府和北洋政府，都规定军衔设六等 16级；国民党政府成立后，军衔等级最多时设六等 18级。
中华人民共和国成立后，人民解放军曾两度实行军衔制度。1955年----1965年首次实行军衔制，设军衔八等 20级：大元帅、元帅，大将、上将、中将、少将，大校、上校、中校、少校，大尉、上尉、中尉、少尉、准尉，上士、中士、下士，上等兵、列兵。大元帅军衔的设置虽然立了法，但没有授予，实际上授了的军衔是八等 19级。1988年，人民解放军重新实行军衔制，起初军衔设六等18级，后改为六等 19级，现在的等级构成是：将官设上将、中将、少将三级，校官设大校、上校、中校、少校四级，尉官设上尉、中尉、少尉三级，士官设军士长、专业军士各一至四级，军士设上士、中士、下士三级，兵设上等兵、列兵两级。
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