陕西地处黄河中游，是我国民族文化发祥地之一，西安——又是我国历史上计十一个封建王朝建都的地方。陕西皮影艺术正是在这悠久深厚的民族文化传统上发展起来的。
陕西的皮影雕刻技艺不但继承了汉代画像砖(石)的质朴单纯，富于装饰性的传统民族特点，还广为吸收了唐代的装束、发式及西域各少数民族的服饰图案和宋代“院体画”精致工丽的艺术风格。其在皮影造型上又可分为东西两大路。东路皮影造型，以碗碗腔皮影为代表，形体小巧，高约10寸许。造型夸张，变形巧妙，身段比例匀称，男性角色多是浓眉大眼，个性突出；女性形象鼻尖口小，口以朱红点之，若有若无，颇为精巧秀丽，极尽秀婉妩媚。其人物性格，则以平眉与皱眉加以区别。文人雅士以平眉造型表现其清秀文雅；武士、将帅以皱眉表现其英武强悍，其头形前额突出，更显英俊。另外，东路皮影刻工精致，工艺严谨，有一整套雕刻技法。在装饰花纹上，多有菊，兰、梅、竹等图案。陕西关中东部地区的皮影最有代表性的皮影人儿上有“万字”、“雪花”的图案结构。至今，还有专门制作皮影的作坊沿袭下来。弦板腔皮影造型，号称陕西关中西路皮影，体形较大，高约12寸许，其轮廓比例匀称，造型美观，脸谱图案夸张。男性角色刀法挺直、苍劲粗犷，色调对比强烈；生、旦角色，平眉净脸，线条柔和，多刻通天鼻子，在图纹设计上疏密相间，虚实分明。疏处条纹简炼概括，密处刀法精巧细丽，整体效果简明大方，虽在制作工艺上稍逊于东路皮影，但略显粗糙与其豪迈高亢之音乐唱腔配合，到也协调相致。
此外还有阿宫腔皮影造型，亦属西路皮影范畴，其人物大小与弦板腔皮影相差无几，只在造型上更显魁伟壮丽。自清代中叶，经皮影艺人的努力，汲取了东路皮影制作工艺的精巧细丽，扬长避短，从而使阿宫腔皮影造型更显刀工劲拔、精美纤细。尤其是后来改用特制的灰牛皮刻制，色泽更加晶莹透美，层次分明，颇具典雅之美。
陕西皮影戏演唱的形式与当地群众有着密切的血缘关系，在漫长的历史发展过程中形成了许多支流体系。其中，不仅有早期的“老腔”，也有后代新创的“时腔”。现陕西目前经常演唱的皮影戏腔调就有十余种。在这十余种中，较有影响的有五大调：即老腔、碗碗腔、阿宫腔、弦板腔和秦腔。其它还有“陕北的碗碗腔”，“陕南的安康越调”、“陕西各地的道情”和“八步景”等等。
弦板腔皮影戏，陕西称其为西路皮影，因其主要伴奏乐器为“弦子”与“板子”而得名。主要盛行于陕西关中西部地区的乾县、礼泉、兴平一带。此外，其流行演出的地区还包括秦岭以北的关中西部诸县，西至甘肃东部的庆阳、正宁、宁县及天水一带。
弦板腔皮影戏的剧目非常丰富，计有五百本以上，剧本内容多取材于各历史演义，其中以三国戏和列国戏为多。武戏多、文戏少，连台本戏多、折子戏少，其特点是语言通俗，易于被百姓接受。
阿宫腔皮影戏属陕西西北路系，流行于渭北平原的富平、三原、礼泉等县。其剧目大本戏约三百余本，现只保存下来六、七十个剧本，除三国、列国故事外还有《屎巴米招亲》、《王婆娘叮嘴》和《打砂锅》。阿宫腔皮影戏在演唱时采用真假声并用，其拖腔部分既悠扬柔腻又豪迈奔放。演唱韵味的独特之处是比之秦腔幽雅婉转；比之碗碗腔更显慷慨激越。
碗碗腔为东路皮影戏的主要演唱形式，因使用形如小铜钟似的碗作为主要节拍乐器而得名。流行的区域有华山、北麓的华县、华阴及渭北平原一带。碗碗腔皮影的特点为花脸戏吐字重，杂声如雷，生旦戏则启口轻圆，疾徐情柔。其传统剧目有手抄本二百多本。一般观众视能否演唱李芳桂写的“十大本”(戏)作艺人优劣之分。
老腔皮影戏主要流行于潼关、华阴一带，其演唱声调比较豪放、激越。演出剧目多以三国戏为主。另外，陕南安康越调、八步景及各地道情的演唱各有特异，传统剧目也同样十分丰富，如《胡子烧山》、《推豆腐》、《刘青山打壶》、《张良归山》、《三渡文公》等。内容多系民间传说，幽默风趣。至于“陕北碗碗腔”的剧目，多以《西游记》、《封神榜》的连台本戏为主。表演时，擅长“耍火彩”、“驾云雾”等等。
根据近些年的实地考查，陕西皮影戏表演团体之众多，影戏箱底之雄厚，足可称全国之首。一九七六年在陕西礼泉县颁发演出许可证时，参加演出的弦板腔皮影戏竟达四十一台，一九八一年凤翔县登记演出的皮影班有二十四个，其影箱大多系代代嬗递、井序衍传下来的老箱，这些箱一般均能凑出几十出至上百出戏来。有的影箱，如大荔县，泾阳安吴堡的一些私人影箱，其价值可达二、三万元以上(按1960年前计)。最难得的是在这众多影箱中，大多齐备“十大本戏”的影人，“桌椅马”，“大帐”和系列布景。“十大本戏”系出自清代乾隆中叶李芳桂之手，他当时因进京会试不中，竟立志于创作剧本。这位举人先后为碗碗腔皮影编写的传奇故事有：《春秋配》、《火焰驹》、《紫霞宫》、《玉燕钗》、《白玉钿》、《万福莲》、《香莲佩》、《如意簪》八本戏，再加上《玄玄锄谷》、《四岔捎书》两个折子戏，艺人们俗称为“十大本”。这些戏在群众中产生了非常强烈的影响，当地农民自娱时，可以上台清唱其中的优美唱段。通过以上叙述，人们可以清楚地看到，陕西的皮影戏风靡于西北地区，深深根植于民众之中!难怪陕西歌谣说“开年看几眼纱窗戏，一年和老婆不生气。过年听不上碗碗腔，再好的酒肉也不香”了。
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