元曲是中国元杂剧和元代散曲的合称。两者均以当时流行的北曲配乐，出现了关汉卿、马致远、郑光祖、白朴等元杂剧作家和一大批优秀的散曲作家，创作出一大批对当时和后世影响较大的作品，因此人们常把元曲作为元代文学的代表，同唐诗、宋词并称。
元曲中，尤以杂剧成就突出，所以也有人把元曲作为元杂剧的同义语。元代散曲是在北方金代的俗谣俚曲的基础上发展起来的，今存小令3800多首，套数450多套。作家留下名姓的有200多人。许多杂剧作家在散曲创作上也有成就。
散曲作家前期有关汉卿、马致远、白朴、卢挚、贯云石等，作品朴实，多本色语。后期有乔吉、张可久、睢景臣、张养浩及刘时中等人，文字稍露才华而辞藻清丽。因散曲多用于宴会歌伎唱词，艳曲较多。但也有一些写景、抒情和怀古、叹世的小令，以及少量讽世喻俗、指摘时弊、揶揄乱世英雄的套数，如马致远的《借马》、刘时中《上高监司》、睢景臣《高祖还乡》等，都有时代特色和较高艺术成就。
