中国历史上的皇帝们,都想追求长生不老。中国第一个皇帝秦始皇更是派人去寻找海上仙山蓬莱、瀛洲、方丈,梦想在那里找到长生不老药,怎么可能找得到呢?他之后有一个叫汉武帝的皇帝也是这么想的,可是他也找不到,于是命人挖个人工湖,叫太液池,再弄三座假山,当做蓬莱、瀛洲、方丈。后来的中国皇帝们都喜欢这么干了。这叫一池三山。北京夏令营活动介绍>>>
到了金代建成太宁宫,太宁宫就是一池三山规格,并将北宋汴京艮岳御园中的太湖石移置于琼华岛上。这就是北海的前身。后来,元世祖忽必烈就围着这个太宁宫琼华岛修建大都,也就是今天的北京。他也为了长生,给这里赐名万寿山、太液池。后来,到了明永乐年间,定都北京,北海成为了皇城的西苑。
而且,还向南拓展了水面,形成了现在的北海、中海、南海的格局,而这一格局则更是一池三山的象征,北中南三海就是太液池,北海琼岛是蓬菜,北海团城是瀛洲,中海犀山台则是方丈。到了清乾隆年间,更是大兴土木,把个北海修得是水面开阔,湖光塔影,苍松翠柏,花木芬芳,亭台楼阁,叠石岩洞,绚丽多姿,优如仙境。更是建了一座万佛楼,传说楼里有一万尊金佛,可惜的是在那个中国历史上最屈辱的年代,金佛全部被劫走,而万佛楼则化为灰烬。
1925年,北海被开辟为公园。解放后在疏浚了湖泊,维修了建筑等工作之后,北海成为了人民的公园。