词牌是汉语填词所依据的曲调名称，又称词调。宋代以前的词都是配合音乐歌唱的，有的依调填词，有的依词制调，曲调乐谱的名称即是词牌。填词既要求合乎音乐腔调，又要合乎一定的格律，即词律，如字数、平仄、句式、韵位等。宋代以后主要是依调填词，且大多数词人只懂格律，不懂音乐，他们只是按照格律填词，所作词走上了与音乐脱离的道路。明代以后，宋词曲谱大抵失传，而按照格律填词却继续不断，词牌名只作为文字、音乐的结构的定式，词也成为一种独立的诗歌形式了。
词牌种类繁多，总共在1000个以上，其中常用的大约只有100多个。如《沁园春》、《水调歌头》、《念奴娇》、《菩萨蛮》、《如梦令》、《蝶恋花》、《忆秦娥》等。词牌名称的由来，绝大部分已无可考，只有极少数有记载流传。
