曲牌是中国传统填词制谱所用的曲调调名的统称，俗称牌子。古代词曲创作，原是“选词配乐”，后逐渐将其中动听的曲调筛选保留，依照原词及曲调的格律填制新词，这些保留的曲调仍多沿用原曲名称，如《虞美人》、《后庭花》等，遂成曲牌。从汉魏乐府、唐宋词以至金元剧曲、散曲、明清俚曲，曲调屡有增减。明沈瓃《九宫词谱》共列曲牌685种，清乾隆十一年(1746)编辑的《九宫大成南北词宫谱》汇集南北曲曲牌2094种，其中同名异体者共达4466种。每支曲牌唱腔的曲调，都有自己的曲式、调式和调性，以及本曲的情趣。曲牌有长有短，节拍有定有散，但都有首有尾，自成起讫。
曲牌牌名来源不一，有以地名命名者，如《梁州序》、《福州歌》等；有以节拍特点命名者，如《长拍》、《短拍》等；有以曲式结构命名者，如《三段子》、《四换头》等；有以来源命名者，如《文序子》、《卖花声》等；尚有少数民族语言的音译，如《魔合罗》、《拙鲁速》等。曲牌原为声乐曲，而在戏曲改用器乐演奏时，遂演变为器乐曲牌
